Последние слова сковали холодом всех четверых.

Чикаго! Разрушенное поселение! Лет пять назад там умер Билтонг; здания и улицы, все вещи, скопированные им, постепенно пришли в негодность и рассыпались.

- Говорят, их Билтонг утратил способность к размножению, - едва слышно прошептала Шарлота, - состарился и помер.

Помолчав, Ферессон напомнил хриплым голосом:

- Но ведь другие Билтонги заметили и сразу же прислали замену.

- А толку-то от их замены, - проворчал Унтермейер. - Поселение к тому времени превратилось в пыль. Если там кто и остался, так только полтора-два десятка чудом выживших бродяг, подыхающих от холода и голода, и, конечно, собаки. Проклятые твари, ну и попировали же они тогда!

Они застыли на месте, предчувствуя близкую развязку. Даже невозмутимый доселе Джон Доус побледнел.

Ферессон с тоской вспомнил свое поселение в тридцати двух милях к востоку.

Билтонг Питсбурга пока находился в расцвете сил, из него ключом била созидательная энергия, присущая расе проксимиан. Питсбург ничем не походил на здешнее разлагающееся поселение.

Здания там - просто заглядение, крепкие и красивые. Тротуары - чистые и прочные. И окна магазинов, и телевизоры, и миксеры, и тостеры, и автомобили, и рояли, и вечерние наряды дам, и виски, и замороженные груши - все, абсолютно все достоверно, в мельчайших деталях скопировано с оригиналов, бережно сохраняемых под вакуумными колпаками в подземных убежищах.

Страшно даже представить, во что превратится прекрасный город, если и их Билтонг состарится и...

- Если наш красавец в ближайшее время не очухается, то... - Лицо Унтермейера перекосилось от злобы. - Чего уж там, сядем рядком и будем любоваться, как все разваливается к чертовой матери. - Он пожал плечами. Что нам еще остается?!

- Если поселение распадется... - Ферессон на секунду замялся, возможно, некоторым из вас удастся перебраться к нам, в Питсбург.